棉织物手感柔软，穿着舒适，吸湿透气性好，深受消费者喜爱。如何提高棉织物印花的品质及色牢度，减少印花后废水的排放量，是值得深入研究的课题。棉织物印花目前有传统印花(涂料印花和染料印花)及数码印花两种。
涂料印花应用广泛，约占整个印花生产的53%;涂料印花是藉粘合剂在织物上成膜，从而将涂料固着在织物表面来获得所需图案的印花工艺。它具有操作简单，工艺简化，印花后不需水洗、皂洗、退浆等工序，节约能源，无废水问题等优点。但涂料印花在印花时是靠粘合剂成膜而将其粘着于织物上的，由于粘合剂的存在，印花(特别是大面积印花)织物的手感较差，同时粘合剂在花纹部分形成的皮膜存在吸附灰尘、泛黄、老化等问题。
染料印花与涂料印花不同。由于染料对纤维有直接性，所以染料印花用的糊料仅需要赋予色浆以一定的粘度和印花特性，以使染料随糊料初步地施加于织物表面。但在印花后，需经过蒸化，使染料从色浆向纤维内部转移，进而上染固着。此时，糊料的职能也就完成，需从织物上除去。另外，印花蒸化后，还需要去除织物上存在的未上染的染料及浮色。因此，染料印花在印花后还需进行蒸化、水冼、退浆等工序。同时染料印花中，染料与纤维发生化学的结合，印花后又经过退浆处理，与涂料印花相比，其织物手感及水洗、皂洗、搓洗等牢度较好，但其工艺复杂，而且织物经水洗、退浆后存在污水处理问题，对生态环境存在破坏。
数码印花技术是传统纺织印花业的一项重大技术革命。它的生产过程简单地说就是通过各种数字化手段，将各种数字化图案输入计算机，再通过电脑分色印花系统处理后，由专用的RIP软件通过对其喷印系统将各种专用染料(活性、分散、酸性及涂料)直接喷印到各种织物或其它介质上，再经过处理加工后，在各种纺织面料上获得所需的各种高精度的印花产品。数码印花技术相对于传统印花技术而言，最大的优越性在于理论上可以无限地使用颜色，换言之，数码花型颜色的数量不受限制。任何能在纸上打印的图像都能在面料上喷绘出来。通常传统印花由于受工艺的局限和资金的影响，它的套色数量是一定的，而数码印花突破了传统印花的套色限制，印花颜色能够相对匹配，无需制版，尤其适合精度高的图案。同时，不断更新的墨水、颜色管理软件和数码印花机又为广阔色域和高质量印花品质提供了有效的保证。
目前最成熟的数码印花技术是热升华转印数码印花。也就是采用热转印墨水通过任何一台喷墨打印机，先喷打到纸上，再将图案热(一般l 80℃左右)转印到织物上。热升华转印数码印花效果非常好，主要是图案不会因为墨水漂移而模糊，又有染料鲜艳色彩和耐洗耐晒等特点。同时印花后不需蒸化、水洗、退浆等工序。
热升华转印数码印花主要用于化纤或混纺方面的织物，对纯棉织物无法印刷。目前作为对纯棉制品的数码印花，将专用墨水(一般为活性染料)直接喷印到织物上，但一般需要对纯棉织物进行特殊预处理.减少墨水的渗透，防止画面模糊，之后还要经过高温蒸汽固色，同样存在印花后还需进行蒸化、水洗、退浆等工序。而活性染料墨水用于数码印花无法达到热转印的效果。
